As fatalidades recentes nas Minas de Alma Aracoma no oeste do estado de Virgínia, mais uma vez chamaram a atenção para os casos de incêndios relacionados às correias transportadoras e o impacto devastador que elas têm sobre a segurança dos mineradores nos Estados Unidos.

As correias transportadoras representam um alto risco, porque elas podem espalhar fogo em grandes extensões.

Os incêndios em correias transportadoras são provocados por falhas mecânicas como, por exemplo, por falha nos rolamentos dos tambores ou por fricção.

Exceto nos EUA, os requisitos de segurança contra incêndio são similares aos dos maiores países mineradores de carvão sólido como a China, Índia, Austrália, África do Sul, Rússia e Polônia. Na Alemanha, por exemplo, estes requisitos estritos foram implementados há mais de 30 anos atrás. Veja também aqui. Os testes nestes e na maioria dos outros países são:

• Teste de fricção nos tambores
  O teste de fricção no tambor simula uma correia deslizando sobre um tambor travado ou um tambor girando em contato com uma correia parada. Este teste determina se a temperatura da superfície se mantém abaixo de um limite máximo especificado após um tempo também especificado, sob uma tensão específica. Geralmente, uma correia de transporte de borracha pode elevar a temperatura na superfície do tambor a até 500°C (930°F). A aparência visual da malha de metal ou a incandescência não é admitida.
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• Teste de resistência da superfície
  Uma carga eletrostática pode acumular-se sobre a superfície da correia de transporte e ignificar uma mistura de gases inflamáveis e o ar. Portanto, a resistência da superfície das coberturas das correias de transporte têm de estar abaixo de 300 Mohms.
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• Teste com queimador de gás propano de alta energia
  As correias de transporte não podem propagar o fogo. Para determinar se uma correia de transporte atende a estes requisitos, ela é inflamada por um queimador de propano. Após a fonte de ignição ser removida, as chamas têm de se auto-extinguir dentro de um determinado tempo ou uma determinada distância. Uma amostra típica usada para este teste é a correia de 2 metros de comprimento com largura total.
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• Teste com queimador alcoólico
  Um pequeno pedaço de correia de transporte é pendurado sobre uma chama de um queimador alcoólico. Após certo tempo o queimador é retirado. A duração da chama e da incandescência tem de estar dentro do limite de tempo especificado.

Alguns países tem requisitos até mais rigorosos, por exemplo, com respeito à toxicidade das correias, higiene ou textura da cobertura.
As especificações exatas podem ser encontradas nas normas relevantes.

É óbvio que nem todas as correias podem ser testadas através dos procedimentos acima. Portanto, uma espécie de método referencial foi desenvolvido na Europa: O do Índice de Limitação de Oxigênio (LOI - Limiting Oxygen Index). Este método é um controle de qualidade eficaz e barato. Ele determina a concentração mínima de oxigênio que sustentará a combustão de uma amostra específica de correia. O resultado da correia aprovada tem de estar de acordo com todas as correias fornecidas do mesmo tipo.

O requisito nos Estados Unidos é bastante simples:

• Teste com o queimador de Bunsen (Misturador que tem uma válvula de ar para regular a mistura de gás e ar).
  Um pequeno pedaço de correia é pendurado sobre a chama de um queimador de Bunsen e a duração da incandescência tem de ser menor que o tempo máximo especificado.

Este teste, que foi implementado pelo Ato Federal de 1969 sobre Saúde e Segurança na Mineração de Carvão é similar ao padrão vigente na Europa até a metade da década de 1970 para correias transportadoras de subsolo (resistente ao fogo, grau K ou S). Mais tarde, o uso destas correias transportadoras somente era permitido nas aplicações de superfície. As autoridades de mineração da Alemanha, por exemplo, alegavam que estas correias transportadoras poderiam atuar como um fusível.

Em dezembro de 1992, o Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, a Administração de Saúde e Segurança (MSHA -Mine Safety and Health Administration) propôs um novo regulamento para os requisitos para testes com correias de transporte (Registro Federal, Vol. 57, No. 248) que elevaria os padrões de segurança ao nível internacional.

Este regulamento proposto foi retirado em julho de 2002. A razão dada para esta retirada foi que o número de casos de incêndio relacionados a correias transportadoras tinha diminuído significativamente e que os aperfeiçoamentos na monitoração das correias tinham sido implementados.